W dobie gwałtownych zmian w przyrodzie i pogodzie oraz ciągłego poszerzania swojego terytorium przez człowieka, wygrywają niewybredni. Podczas gdy mięsożercy i roślinożercy skazani są na określony typ pożywienia, wszystkożercy mają największą szansę na pełny żołądek, nawet wtedy, kiedy warunki są niesprzyjające.
Niedźwiedzie są o tyle w dobrej sytuacji, bo tak naprawdę są wszystkożerne. Dzięki temu mogą dostosować swoją dietę nie tylko do obszaru występowania, ale także do pór roku, dostępności danego rodzaju pożywienia i zmieniającego się środowiska naturalnego. Wyjątek stanowią niedźwiedź polarny, który żywi się tylko mięsem, i panda wielka, która odżywia się wyłącznie liśćmi eukaliptusa. W razie braku jedynego źródła pożywienia zwierzęta te skazane są na głodówkę a w dalszej perspektywie na śmierć. Nic dziwnego zatem, że jedną z przyczyn wymarcia całkowicie roślinożernego niedźwiedzia jaskiniowego było prawdopodobnie odżywianie się określonymi gatunkami roślin.
Wiele gatunków niedźwiedziowatych w ponad dziewięćdziesięciu procentach odżywia się pokarmem roślinnym. Andyjski niedźwiedź okularowy, niedźwiedź himalajski oraz niedźwiedź malajski zjadają owoce, orzechy i liście palm oraz pędy bambusa. Jagodami i szyszkami zajadają się niedźwiedź błękitny, amerykański grizzly i nasz polski niedźwiedź brunatny. Owoce znajdują się także w menu wargacza. Zwierzę to zjada także rośliny, i to nie tylko świeże, ale także sfermentowane, a więc z zawartością alkoholu. Grzyby stanowią pokarm niedźwiedzia brunatnego i himalajskiego. Dzięki ostrym zakrzywionym pazurom niedźwiedzie andyjski i himalajski wygrzebują z ziemi pożywne bulwy i korzenie.
Większość niedźwiedzi bardzo lubi jeść owady. Najczęściej, jak w przypadku niedźwiedzia brunatnego i niedźwiedzia malajskiego, są to pszczoły i mrówki. Ten ostatni zjada też dżdżownice i larwy chrząszczy. Dzięki wyspecjalizowanej budowie pyska, wargacz może żywić się termitami. Niedźwiedzie na źródło białka wybierają też bezkręgowce (niedźwiedź himalajski), ptaki (biruang), małe ssaki (niedźwiedź andyjski, błękitny, brunatny), a nawet ryby (grizzly). Na większą zwierzynę polują: niedźwiedź himalajski i amerykański grizzly. Niedźwiedź malajski jest niebezpieczny dla żółwi i małych gadów. Padlinożercami są natomiast niedźwiedź polarny, andyjski i grizzly. Niemałą szkodę mogą spowodować niedźwiedzie błękitny, brunatny i andyjski, gdyż polują na zwierzęta hodowlane, zwłaszcza bydło i owce. Pokarmem grizzly są także młode czarne niedźwiedzie amerykańskie zwane baribalami.
Jako drapieżniki, niedźwiedzie wyrządzają szkodę innym zwierzętom. Niedźwiedzie malajski, himalajski, brunatny i wargacz zakradają się do ptasich gniazd i wyjadają jaja. W poszukiwaniu miodu, swojego ulubionego przysmaku, niedźwiedź brunatny, andyjski, malajski i wargacz niszczą ule. Ten ostatni rozkopuje też mrowiska i termitiery.